Кто такой протей? Миниатюрный дракон из легенды

Во многих сказках и легендах пещеры называли вратами в иной мир. Боги, духи, колдуны, ведьмы и драконы жили в них. Да и сейчас там живут земноводные, которых до сих пор в народе называют маленькими драконами. Внешне они похожи на драконов, как их рисуют в сказках, только в миниатюре.

Существует легенда, согласно которой, в горах Словении жил страшный дракон, он насылал на людей несчастья в виде ливневых дождей, потопов. И вот однажды случилось сильное наводнение. «Страшный дракон Ольм резвится в горах», — решили крестьяне и призвали священника как единственное средство остановить разбушевавшееся чудовище. К приходу священника дракон Ольм был вынесен подземной рекой на поверхность. Зрелище было не столь ужасающим, как ожидали увидеть люди. Выглядел он так: почти бесцветная кожа, тонкое гибкое тело небольшой длины, четыре крохотные лапки, острая головка, лишенная глаз, ярко-красные жабры по бокам, которые издалека напоминают огонь. Вот таким на самом деле был страшный дракон Ольм…

Ученые-биологи называют это существо протеем. Протеи относятся к семейству хвостатых земноводных. Как у всех земноводных, у них, есть жабры — для дыхания под водой и есть легкие — для пребывания на суше, но на суше животные жить не могут, погибают через 4 часа. Чаще всего они бывают светло-кремового цвета, но если попадают на свет, то окраска их меняется на красно-бурую или же на коже появляются синеватые пятна.

Обитают протеи в Европе и Америке — известно более 50 мест. Живут они исключительно в подземных реках и озерах, поэтому их практически невозможно увидеть в живой природе, если вы не спелеолог или если протеев случайно не вынесло подземной рекой на поверхность. Но так как они хорошо переносят условия неволи, их можно встреть в аквариумах у любителей экзотических земноводных.

Протеи являются редким исчезающим видом животных и занесены в Красную книгу. Раньше люди нещадно убивали их, потому что считали, что они приносят несчастье. Да и драконы в сказках не были положительными героями — людям они приносили только беды. На самом деле протеи — совершенно безобидные существа и достаточно любопытные с научной точки зрения.

Оказывается что, свежевылупившиеся протеи серого цвета и не лишены глаз. Лишь через год у них исчезает эта окраска, а глаза прикрываются складками. Если их вынести на свет, то развитие пойдет в совершенно ином направлении: тело становится серым, а глаза превращаются в жизнеспособный орган зрения, но жабры сохраняются. Так что исчезновение глаз и бесцветная кожа — это всего лишь приспособление к особым условиям жизни, к существованию в темной пещере.

Зато у них хорошо развиты обоняние, слух и осязание. Они научились переносить длительное голодание, ведь в пещере довольно скудное питание. Лишь во время весенних паводков их рацион становится несколько богаче: сверху падают останки умерших животных, червей, насекомых. Обитатели пещеры заранее предчувствуют это время и используют его для размножения.

В вопросе размножения они тоже необычны. Есть очень любопытное обстоятельство: при температуре ниже +15°С они производят на свет живых детенышей, а при более высокой — откладывают яйца.

Биологи, занимающиеся изучением земноводных, до конца не выяснили, кто же является предками протеев. Предположительно они представляют собой личинки неизвестного вида саламандры или тритона. Выходит, что протеи — это личинки, ведущие самостоятельный образ жизни и даже способные к размножению. Такое явление в науке называют неотенией, то есть способностью размножаться на ранних стадиях развития.

Другая версия о происхождении этих земноводных сводится к тому, что они являются представителями давно минувших эпох. Их наземные родственники давно вымерли. Лишь в пещерах с неизменными на протяжении тысячелетий условиями существования этим существам удалось выжить. А может, их предками были настоящие драконы?